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    第1章(1)

    「大婶,你有没有听说过乾员外家那个小女儿的事?」

    「有啊!接生婆说那女娃一出生,乾员外的小妾就跟着死了。」

    「最有名的盲眼算命仙广海道人就算出那女娃出生便带煞。」

    「是啊!照顾她的奶娘也没好到哪儿,听说她一断奶,奶娘就得了怪病,也死了呢!」

    「那还不打紧,听说乾员外的六公子前几天跌进池子里淹死了,那池子就在那女娃住的小院落前面。」

    「啊?那女娃独自住一个院落?」

    「是啊!乾员外一听算命仙说她命中带煞,吓得马上把她移到小院落,连我家小叔在乾家当了五年的长工,都没见过她呢!过年过节她也没现身,更别说是吃团圆饭了。」

    「是被锁住了吗?」

    「是啊!应该是被软禁。」

    「连自己的女儿都锁?」

    「害怕啊!你看看,那女娃出生之后死了那么多人,谁不怕啊?」

    乾家出了一个大煞星,是城里人们茶余饭后最爱谈论的话题,举凡她克过哪个人,大家如数家珍,甚至连住在乾家附近的人们,若是家里有人往生了,也可以算到她的头上,乾家小女儿对所有的人来说,就像是一种救赎,反正发生了任何不好的事,一定都是因为和乾家住在同一座城里,连带被煞到,什么坏事都可以怪到她的头上。

    但是乾家小女儿都已经衰到这种地步了,难道她的命就这么惨?

    不不不,老天是公平的,一旦有什么超级倒霉的事发生,就会跟着出现好事。不知道是从什么时候开始的,每到用餐时间,乾家小女儿独居的那个小院落总会飘出令人垂涎三尺的香气,教人魂牵梦萦,但一想到煮食的人是远近驰名的衰神,尽管大家猛吞口水,也没有人敢接近那楝小屋。

    乾家上上下下对那楝小屋避之唯恐不及,平常都是藉由小窗口拿取她写好的食材清单,再照着清单去外头采买她需要的物品,然后搁在窗口,当日下午那些食材就会被拿走,接着便会飘出让人疯狂的香味。

    「小姐真的像人家说的是煞星转世吗?」

    「我也怀疑啊……我觉得她比较像是食神转世,她煮的东西真是香极了。」

    几个婢女站在小院落外头,边闻香味边讨论。

    「我看过她写的材料,都是一些很普通的东西,可是她竟然可以煮出那么香的食物,真想吃吃看。」

    「你敢试啊?你没听说过吗?只要是接近她的人都死了,当年根本没人敢照顾她,最后站出来自愿照顾她的是厨房里帮佣的纪嬷嬷,结果你看纪嬷嬷现在怎么了?还不是死了!」

    「那真的从来没人见过小姐的长相吗?」

    「除了死掉的纪嬷嬷以外,没有人知道她的长相。」

    「那她就一个人过日子吗?多寂寞啊!」

    「这也是没办法的事,谁教她是煞星转世,注定了一辈子要一个人过。」

    在外人心里,乾云期大概就是孤孤单单的一个人,整天待在小院落里过着封闭的生活,所以只能把时间花在煮食上头,因此练就一身好厨艺。

    事实上,她的生活可没那么无趣,反正小院落里就她一个人,打从纪嬷嬷过世之后,她更自由了,尤其是在发现角落有个小洞可以通往外面的世界,她不再过着封闭的生活。

    照顾她长大的纪嬷嬷是厨娘出身,所以拥有一身好厨艺,她打小时候就跟着纪嬷嬷在厨房里忙进忙出,不到十岁已经练就了各式料理功夫,纪嬷嬷看她资质好,把所有的本领都教给她,虽然后来纪嬷嬷不在了,但有了良好的基本功,她再加以融会贯通,厨艺更是精进。

    她试着把自己做的小点心拿到市集上贩卖,果然赢得了满堂彩,连着好几个月都供不应求,也为她带来了一些意外之财,约莫半年就有客栈老板娘看中她的厨艺,要她以后别在外头摆摊了,做好的东西直接拿到客栈里,也省去她还得花时间顾摊子,所以乾云期开始经营起小生意。

    「小期,你可来了,今天好多人都在问有没有昨天的彩龙包哪!」

    「我这不就送来了吗?」

    她手上提的正是悦来客栈最近人气最旺的彩龙包,达官贵人来到这儿,就是为了一尝彩龙包的滋味。

    「昨天你那五笼彩龙包,后来全被乾家包了,一堆客人想吃都没得吃呢!」

    乾家?乾云期的心头震了一下,但表面上还是维持着冷静,睁大双眼,假装不知。

    「你不知道乾家啊?那可是城里出了名的有钱人家,不过啊……」老板娘神秘的捣住嘴,小声的说:「乾家有钱归有钱,他们家里可是有个人人都怕的大煞星,听说城里本来想迎神来作客,因为煞星就在城里,所以掷了三次笺,神明始终不答应,连神明都吓得躲得远远的。」

    「是吗?」乾云期还不知道自己这么有影响力。

    「当然,谈到那个煞星,话题可就聊都聊不完呢!你今天有多做一些吧?今天是元宵节,城里热闹极了,一些有钱人家都订了我们楼上的厢房,光是要应付那些人就应付不完。」

    「那你忙,我不打扰了。」乾云期赶紧告退,不想跟老板娘多谈起关于煞星那个令人伤心的话题,跟掌柜领了钱,就离开客栈。

    城门外有个叫化子叫刘征,几十年前他是个上京赴考的书生,怎知在半路上生了重病,把盘缠花光了,没法子赴考,裁之后也没银两可以回乡,就算有了银两也没脸回去见妻儿,就这么当起了乞丐。乾云期都喊他刘叔,只要平常准备点吃的东西给他,他就教她识字,近来刘征的身子不太好,她还做了一件袄子打算给他御寒,可是到了城门外几个他常窝的地方,却找不到那个佝楼的身影。

    「刘叔……刘叔……」她忍不住急着喊道。

    眼看天就要黑了,她却迟迟找不到他,急忙询问其它的叫化子。

    「你说刘叫化子啊?这两天冷,前天我听大家说他一早就没再喘气了,半夜冻死了。」

    「什么?」这两天客栈订了许多彩龙包,她不过就是因为忙碌,没时间来看看,怎么他就走了呢?

    「唉,像我们这样子的人,来来去去的……不就是那么一回事吗?城外天天都有人冻死,可是你看看……」

    前一刻她以为就要暗了的天空,突然被点亮,城墙内出现了喧闹声,接着天空也被映照得如同白昼一般明亮。「今天是元宵节,城里的有钱人还不是一样高高兴兴的庆祝?没有人会理会外头的世界。」

    是啊!就像她,永远都打不进那个世界。

    过了一个热热闹闹的年,元宵节这晚几乎所有的人都跑到大街上看花灯,往年那最大、最漂亮的花灯一定是乾家捐造的,今年却不同,城内那最巨大、最炫目的花灯是一位年轻的富商大贾花钱造的。

    「你看看那上头,还请了戏班子表演哪!」

    「这下子可真是把乾家比了下去。」

    所有的人都围在那座巨型牌楼前头,看着令人惊叹的演出,不时爆出热烈的叫好声,一旁的客栈高楼上走出几个人,朝下面的人群挥了挥手,人群再度爆出更热烈的回响。「那个就是卫正熙。」

    「这么年轻啊!」

    「要不怎么会说他年轻有为呢!」

    「娶亲没?」

    「还没哪!要是哪家姑娘嫁给了他,可就一辈子吃喝不尽了。」

    打从卫正熙这号人物出现之后,几乎所有的人都在打着主意,想把自家女儿送进金山里安顿,就算是做卫正熙的小妾都行,只要进了卫家庄,就可以跟着享受荣华富贵。

    「哪有那么容易?!你看看乾员外多想把自己的女儿嫁给卫庄主,听说今晚还包下客栈的两个大包厢,故意让他家那六个女儿能和卫正熙来个不期而遇呢!」

    「这么有心机?」

    「富豪联姻嘛9不就那么回事。」但乾扬的如意算盘可没这么精准,客栈里的安排并不如预期,特地交代女儿们穿上最美、最好的衣裳,打算在元宵夜来场相亲大会,怎知他才刚得到消息,卫正熙已经到了,还现身了一会儿,他正想过去跟这位青年才俊打个照面,一脚才刚踏

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