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    坠落的失重感猛然将艾德从梦中扯醒,残留痛觉仿佛叠加的海浪般涌了上来,刻骨铭心。

    他咬着羽毛枕头,青筋暴起、满身冷汗,忍受着脑浆绞作一团的感觉,努力不让自己喊出声来。

    片刻过后,直到疼痛逐渐溶解,他颤抖着从床上坐了起来。

    刚刚的机械巨枭,究竟是什么……?

    火焰文字浮现于镜前:

    【潜意识化身。看来对方受过潜意识防护训练,防御机制比我预想得要更加完善。】

    希望下辈子你可以算准一点,免得让我遭这种罪……

    艾德刚想讥讽,忽然眼前发黑,一抹温热从鼻孔里流了出来。

    是鼻血。

    这是怎么了?他右掌捂住人中,左手摸索着口袋里的棉布手帕。

    【情形不妙,紧急切断梦境链接消耗了守秘人程式大量的临时能源,换句话说,我们剩下的时间只有不到12小时了。】

    12小时?!这点时间甚至撑不到明晚入睡。艾德脑内嗡的一声,最迟到本日中午,他必须想办法弄到一张人物卡。

    现在的数据可以打印人物卡片吗?或者至少再给我额外一段时间。

    【恐怕不行,进度卡在了47%,至少要在50%以上才能打印出对方的人物卡。】

    难道真的没有办法了吗?艾德用手帕盖着口鼻,心中万念俱灰。

    【嘘,有人来了。】

    火焰文字消散于无形。

    台阶的脚步声从门外传来,是亚瑟吗?他看出端倪了?

    “艾德,是我。”指节的叩门声传来,是亚瑟的声音。

    “哦,好的,稍等我穿下衣服。”

    艾德慌忙用手帕将手与口鼻擦干净,打开电灯,对着镜子确认自己仪态正常后才打开门:

    “这么晚了什么事?”

    亚瑟神情严肃,白炽灯橘色的光线令他那头鲜红卷发格外鲜艳,像是一团燃烧的烈焰。他的手里攥着一张打孔纸带:

    “伊顿先生发来了一份电报,说他发现了重要线索,让我们立刻动身前往东区警署。”

    难道他没发现我进入了他的梦境?艾德有些惊讶。伯纳德·伊顿,他回想起那封推荐信上提到的姓名,这家侦探社的所有者。

    艾德接过纸带,上面用的是明文电码:

    “案件有重大发现,速至东区警署。”末尾是伯纳德·伊顿的姓名缩写。

    现在已经快凌晨两点半了,什么事如此紧急?

    迟疑片刻后,艾德点了点头:“好,我这就换衣服。”

    “我去叫一辆租赁马车,你换好衣服在客厅等我。”亚瑟点点头便转身下楼了。

    艾德在房间里佯作更衣,抬眼望着镜中的自己。

    怎么办?现在翻窗户逃跑?

    他不觉得自己能跑得掉,况且这样会招致更大的嫌疑。自己只有12小时的时间,如果被关进牢里,那就只有死路一条了。

    事已至此,见招拆招吧。艾德叹息一声,将马甲的纽扣系了起来。

    等到艾德边穿外套边下楼时,亚瑟已经等在客厅了。

    “走吧,别让伊顿先生等太久。”亚瑟朝他点了点头,阔步走入了黑色的夜晚。

    空气中凝聚着雨滴即将降临的气息。艾德轻轻揉了一下鼻尖,把手杖留在屋里,拿起雨伞跟了上去。

    ……

    外面果然下起了淅沥沥的冷雨,月亮隐于阴云,黑暗中几乎目不视物,唯余几盏阑珊路灯散发着点滴的光。

    车轮在颠簸不平的路面上起起伏伏,驱赶着艾德的疲惫。前面的马车车夫远不似白天那位健谈,沉默得像块石头。

    车内同样昏暗无光,静得能听见乌鸦在房檐下嘶鸣,能听见水汇聚成流、车辙碾过砖路的声音。

    这么晚冒雨去警署?神调局究竟发现了什么样的线索,以至于如此急切地想要找到我?

    难道是和守秘人程式有关……如果神调局发现了我起死回生的秘密,会发生什么?

    一道电光撕破夜幕,短暂照亮了这黑色的世界。

    窗外一闪而过的画面告诉艾德,这似乎不是他从警署来时的路。

    遭了,有没有可能……那封电报根本就不是伊顿先生发的?

    可怕的想法浮现在心底,外面的冰雨仿佛刺穿渗透进了艾德的皮肤。

    “轰隆——”摄人心魄的雷鸣声从遥远的地方传来,瓢泼大雨转瞬即至。

    “亚瑟。”艾德用手肘推了一下亚瑟,试图提醒他眼前的异样。

    “怎么……”亚瑟刚想开口问讯。忽然,他也瞪大了双眼,神色中是与艾德同样的惊恐。

    “停车!”

    亚瑟开口命令道,但尾声中的颤音暴露了他的慌张。恐惧令他做了一个错误的行动。

    “我再说一遍,停车!”

    一边喊着,亚瑟将手摸向了大衣下的枪套。

    “砰——”这次不是雷鸣,而是枪口的焰光。子弹先从前方的车夫的方向射来,在马车厢内弹射,横冲直撞。

    艾德想要推门跳出去,却发现马车门已被反锁住了。他只好下意识地用手肘护住面门,自己已经被爆过一次头了,不想再体验第二次。

    亚瑟也几乎同时反应过来,拔出枪套中的转轮手枪还击——随着暗夜中几声交织的枪响,车夫摇晃了一下,侧身倒了下去。

    惊慌失措的马儿受到惊吓,拼命挣扎,拖带着马车侧翻了过去,嘶鸣着脱了缰。

    艾德只觉得一阵天翻地覆,世界星移斗转,穹星暗淡……

    ……

    冰冷的雨水浸透了他的背脊,令亚瑟从短暂的晕厥中冻醒过来。

    那个马车夫,我应该射中他了。

    他本能地想要站起来,右腿却不受控制地向侧方翻倒。

    一股温热的暖流流过,是血。对方的子弹打在车座上,弹射进他的膝盖。

    该死!我早就应该想到的,伊顿先生怎么会在这种事情上用明文电码发报,这么晚了离侦探所这么近的地方怎么会恰好停着租赁马车……

    他颤栗着喘息。

    “亚瑟,抓住我的手!”车窗顶上,一只淌着雨滴的手掌伸了过来。

    是艾德,他没事!亚瑟感到片刻欣慰,他攥住艾德的手掌,强忍住膝盖的剧痛爬出了冰冷的车内。

    “我们得赶紧离开这里,对方可能还有更多人!”艾德语气中尽是焦急之情,雨水瞬间淹没了他的声音,他不得不大声喊出来。

    又是电闪雷鸣,远方数个阴森的人影在劈啪作响的雨幕中一闪而过,朝着他们的方向袭来。

    艾德搀扶着亚瑟,沿反方向艰难前行,一边大声呼救。暴雨顺着脸颊流进他的嘴巴里,含糊不清。

    这里是东区,没人会多管闲事的。亚瑟心知肚明。

    四周门窗紧闭。此时此刻,砖石与水泥的黑暗城市像是某种古老鬼魅的居所,雷电的触须不时划过大地。

    亚瑟产生了一种恐怖的预感,一切都将在今夜结束。他的任务、他的故事、他的梦想……以及他所坚信的、光荣的责任。

    但是太阳还会照亮新的一天,必将如此,也必须如此……

    他松开了搀扶在艾德肩上的手,任由自己跌倒在了地上。艾德想再扶起他,却被亚瑟一把攥住手腕:

    “听着,艾德。”他顾不得淋湿的头发遮住视线,伸出手指,声调因失血颤抖而变高:

    “从这里往前走,从小巷过去。穿过三条街,那里是东区交通的主干道。即使雨夜说不定也会有马车经过。”

    “亚瑟,我不能……”艾德愣了一霎。

    “听着老兄,我想办法帮你再拖一会儿,好好活着,然后结束这一切。”

    亚瑟止住了颤抖,努力挤出一个笑容。又一阵雷电闪过,他深褐色的眼睛闪着微光。

    “好吧,不过我想,我们俩最好还是都能活着……”

    艾德点点头,倒退着说道,然后头也不回地向夜幕深处跑去。

    “当然,那要好得多。”

    亚瑟用只有自己能听到的声音说道。他强撑着将自己挪到杂货桶后面,披着雨衣的黑色人影正向他涌来。

    他攥紧手中的转轮手枪,祈祷火药还能正常击发。

    100米……

    50米……

    直到确认他们进入他绝不会射偏的射程内时,亚瑟站了起来……

    一道闪电划破夜幕,血和雨水溶得火烫。

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